Laboratorio

I diamanti, la sostanza naturale più dura sulla terra, rappresentano un'industria da 90 miliardi di dollari. Ma le nuove preoccupazioni sulla scarsità dell’offerta di diamanti e il conseguente aumento dei prezzi si sono aggiunte a quelle già esistenti sui diritti umani, sulla criminalità e sulle questioni legate al clima.

Tutto ciò ha portato al boom dei diamanti coltivati ​​in laboratorio. Una ricerca condotta dall’analista del settore Paul Ziminsky mostra che le vendite di gioielli con diamanti coltivati ​​in laboratorio hanno raggiunto quasi 12 miliardi di dollari lo scorso anno, con una crescita del 38% su base annua. Nel 2023, il settore ha già superato tale cifra, con ricavi pari a 14,6 miliardi di dollari a livello globale.

I problemi etici dell'industria dei diamanti sono stati ampiamente trattati. Termini come “diamanti insanguinati” (forse ricorderete il film di DiCaprio sull’argomento) sono sinonimi del settore, dato l’uso diffuso di lavoro minorile, accuse di condizioni di lavoro pericolose, salari estremamente bassi e attività criminale.

Sebbene l’industria abbia introdotto sistemi di certificazione che hanno in gran parte bandito il commercio non etico, permangono le questioni ambientali dei diamanti. E ciò è dovuto al metodo tradizionale per ottenere i diamanti naturali: l'estrazione mineraria. I diamanti vengono solitamente estratti attraverso metodi a cielo aperto, sotterranei o marini.

Secondo il Diamond Council of America, per ogni carato di diamante estratto vengono spostate 250 tonnellate di terra. Ciò richiede un’enorme quantità di energia derivata dai combustibili fossili, che rilascia carbonio e gas serra nell’atmosfera. Secondo S&P Global, per ogni carato lucidato di diamanti estratti vengono rilasciati 160 kg di gas serra.

Oltre al fabbisogno energetico, l’estrazione dei diamanti danneggia gli ecosistemi locali attraverso l’erosione del suolo e l’inquinamento delle acque. Inoltre, lo spostamento di migliaia di tonnellate di rocce e terra può deviare fiumi e dighe, con impatti disastrosi sui pesci e sulla fauna selvatica; in altri casi, può addirittura causare il collasso totale degli ecosistemi naturali.

I diamanti coltivati ​​in laboratorio non sono un fenomeno nuovo. Gli scienziati hanno cercato di creare diamanti sintetici sin da quando hanno scoperto che i diamanti sono costituiti da carbonio puro nel 1797. I primi diamanti coltivati ​​in laboratorio sono attribuiti al conglomerato multinazionale GE, che ha creato un prototipo nel 1951 ritenuto troppo piccolo per l'uso come gemma. .

Ma ha aperto la strada a GE per creare il primo diamante coltivato in laboratorio di qualità gemma nel 1971. È stato realizzato in condizioni che imitavano quelle sotto la crosta terrestre, raggiungendo una temperatura di 1.600°C. Il processo prevedeva l’utilizzo di un tubo per introdurre calore e pressione su un seme di grafite al centro, finché non diventava un diamante. Questo metodo, estremamente complesso e costoso, è chiamato alta pressione e alta temperatura (HPHT), ed è uno dei due metodi più comuni per produrre diamanti coltivati ​​in laboratorio.

Oggi, la maggior parte viene prodotta utilizzando la deposizione chimica in fase vapore (CVD). Ciò può avvenire a temperature e pressioni più basse – essendo questo un processo più economico – poiché i semi di diamante vengono riscaldati tramite il carbonio in una camera, che fa sì che il carbonio si attacchi al seme e cresca un diamante più grande.

La sintesi della detonazione, in cui vengono creati grani di diamante di dimensioni nanometriche durante la detonazione di esplosivi contenenti carbonio, è un altro metodo introdotto negli anni '90. Nel frattempo, un quarto modo per produrre diamanti coltivati ​​in laboratorio prevede il trattamento della grafite con ultrasuoni ad alta potenza, ma attualmente non ha applicazioni commerciali.

Poiché i consumatori guardano a prodotti con catene di approvvigionamento più etiche e sostenibili, i diamanti coltivati ​​in laboratorio possono essere visti come valide alternative. Ma non è così semplice.

Secondo il rapporto S&P, la produzione di un carato lucido di diamanti coltivati ​​in laboratorio rilascia in media 511 kg di gas serra, più di tre volte rispetto a quelli dei diamanti estratti. Tuttavia, questo rapporto è stato prodotto per conto del gruppo commerciale Diamond Producers Association, che ha sollevato dubbi sulla parzialità e sulla validità di tali affermazioni.

I diamanti coltivati ​​in laboratorio stanno diventando sempre più popolari, grazie alla loro composizione fisica e chimica identica a quella dei diamanti estratti. Persino gli esperti di diamanti non sono stati in grado di distinguere le differenze a occhio: l'unica differenza ottica è la scritta "LG" (che significa coltivato in laboratorio) incisa alla base della pietra.