Estrazione pulita

V arie proiezioni mostrano che la domanda di minerali critici come rame, nichel e litio aumenterà in modo significativo nei prossimi cinque-dieci anni. Nel caso del rame, ciò è dovuto non solo alla futura crescita della domanda di energia elettrica dovuta allo sviluppo delle economie globali, ma anche al maggiore utilizzo di questo metallo in progetti e tecnologie che si stanno sviluppando per avere accesso a fonti più pulite energie e ridurre le emissioni di anidride carbonica (CO2).

Secondo la società di consulenza Wood Mackenzie, si stima che nello scenario di transizione energetica accelerata (AET) 1,5, il volume aggiuntivo di rame primario che sarà necessario sarà di 9,7 milioni di tonnellate. Questa domanda aggiuntiva equivale a quasi un terzo dell’attuale consumo di rame raffinato. Soddisfare questa domanda sarà una sfida perché anche se l’attuale tasso di produzione primaria dovesse essere mantenuto e i tassi di riciclaggio migliorati, non sarebbe possibile soddisfare la domanda prevista. Tuttavia, lo scenario è ancora più preoccupante poiché lo sviluppo di progetti minerari sta diventando sempre più complicato e dispendioso in termini di tempo.

Secondo un’altra società di consulenza CRU, lo sviluppo di un nuovo progetto in rame a cielo aperto potrebbe richiedere più di un decennio. D’altra parte, molti di questi progetti sono localizzati in luoghi con complessità sociali o politiche o con accesso limitato all’acqua, all’energia, al personale tecnico qualificato e alle infrastrutture per gestirli. La combinazione di questi fattori potrebbe mettere a repentaglio lo sviluppo di progetti greenfield che potrebbero contribuire a mitigare la potenziale crisi di approvvigionamento di questo metallo.

Inoltre ci sono anche sfide tecniche da risolvere, ad esempio è noto che con il passare degli anni i giacimenti si impoveriscono; tempo fa la Chilean Copper Commission (Cochilco) ha pubblicato che tra il 2000 e il 2016 i gradi medi di rame delle principali compagnie minerarie cilene sono diminuiti di oltre il 50%. Ciò significa che per produrre la stessa quantità di rame oggi è necessario processare più del doppio della quantità di minerale necessaria 20 anni fa. Ciò porta con sé altre complicazioni, come un maggiore consumo di energia, un maggiore consumo di acqua, una maggiore generazione di residui, che oltre a rendere i processi più complessi, potrebbero anche significare maggiori rischi e possibili impatti ambientali che devono essere valutati e mitigati durante la sua esecuzione. È inoltre ampiamente noto che man mano che lo sfruttamento del giacimento si approfondisce, il minerale tende a indurire con mineralogie più complesse, il che di solito finisce per incidere negativamente sulla capacità di lavorazione e incidere sul recupero, che alla fine diminuisce la produzione di elementi pregiati.

Attualmente, avere un progetto minerario redditizio non è sufficiente per avere successo. I progetti minerari devono anche essere rispettosi delle comunità circostanti e dell’ambiente. A tal fine, è necessario implementare nuove politiche, pratiche e tecnologie durante lo sviluppo di questi progetti, in modo che possano essere sviluppati progetti più redditizi e sostenibili dal punto di vista ambientale.

Gli autori di questo articolo ritengono che ciò sia fattibile e che, sebbene ciò comporterà l’assunzione di rischi per l’implementazione di nuove pratiche e tecnologie, il che potrebbe rappresentare un’eresia nel settore minerario, un settore che storicamente è stato caratterizzato da un atteggiamento conservatore, si ritiene che il L’implementazione dell’innovazione, piuttosto che un’opzione o una moda passeggera, sarà una necessità se si vuole che le operazioni siano fattibili a lungo termine.

Recentemente, ci sono stati progressi incoraggianti nello sviluppo e nell’implementazione di tecnologie nuove e più efficienti da utilizzare nella lavorazione dei minerali, come le tecnologie di preconcentrazione come lo smistamento di minerali sfusi e minerali, le tecnologie idrometallurgiche che consentono il recupero del rame da minerali solforati di basso grado come Jetti, e la flottazione di particelle grossolane sviluppata da Eriez, che consente di recuperare in modo efficiente particelle da due a tre volte più grossolane rispetto alle tecnologie di flottazione convenzionali.