Catafratti: cavalieri corazzati del mondo antico

Dall'antichità all'alto medioevo, la cavalleria pesante d'élite che dominava il campo di battaglia era il catafratto corazzato. Con sia il cavallo che il cavaliere racchiusi in un'armatura a scaglie, il catafratto tipicamente brandiva un lungo kontos, o lancia. Sul campo di battaglia venivano utilizzati principalmente per sfondare le formazioni avversarie di cavalleria pesante e fanteria. La maggior parte delle nazioni e degli imperi dell'antichità e del Medioevo ad un certo punto fecero uso dei catafratti. È stato anche ipotizzato che il catafratto pesantemente corazzato abbia influenzato o forse addirittura ispirato i cavalieri dell'Europa occidentale medievale.

Il termine “catafratto” è insolito, che molti oggi troverebbero poco familiare. La parola è di origine greca ed è composta da due radici greche κατά e φρακτός che significa coperto o protetto. Insieme formano κατάφρακτος che viene interpretato nel senso di completamente corazzato o chiuso su tutti i lati. Nonostante l'origine greca del termine, la sua prima apparizione conosciuta è nel testo latino di Lucio Cornelio Sisenna, storico e statista romano del I secolo d.C. Nei testi latini, il termine si incontra più comunemente nella sua forma latinizzata, cataphractarii. Tuttavia, per motivi di precisione, va notato che un catafratto sembra essere stato un cavallo e un cavaliere racchiusi in un'armatura a scaglie.

Alcuni cavalieri pesantemente corazzati non erano ricoperti da armature a scaglie, ma da cotte di maglia, che avevano un termine separato. Questi soldati venivano chiamati clibanarii. Sembra che questo termine latino che indica un cavaliere vestito di maglia derivi dalla parola greca klibanophoroi, che significa forno o fornace da campo. Ciò è stato probabilmente ispirato dal modo in cui sia il cavallo che il cavaliere si riscaldavano rapidamente sotto la loro armatura. Il termine è stato anche provvisoriamente collegato a diverse parole dell'antico persiano, ma non ci sono ancora prove sufficienti per giungere ad una conclusione definitiva. Va inoltre notato che non è chiaro se questi termini indicassero due tipi di cavalieri completamente diversi. Entrambi i termini sono usati in qualche modo in modo intercambiabile, sebbene l'Impero Romano d'Occidente preferisse i cataphractarii e l'Impero Romano d'Oriente e il successivo Impero bizantino usassero entrambi i termini. Con ogni probabilità si trattava di una questione di preferenza linguistica locale.

Lo sviluppo del catafratto richiese sia tecniche avanzate di lavorazione dei metalli sia lo sviluppo dell'allevamento selettivo e dell'allevamento di animali. Rivestire sia il cavallo che il cavaliere con un'armatura a scaglie richiedeva una grande conoscenza della lavorazione dei metalli, poiché non era un compito semplice. Allo stesso tempo, i cavalli dovevano essere forti e resistenti. Senza l’allevamento selettivo, i cavalli non avrebbero la forza muscolare necessaria per sopportare in battaglia un immenso carico di cavalieri e armature. Si ritiene generalmente che l'altopiano iraniano sia il luogo in cui una combinazione di questi fattori ha reso possibile lo sviluppo dei catafratti.

Furono i Medi e i Persiani ad allevare i cavalli più famosi del mondo antico, i famosi Niseani. Questi cavalli grandi e potenti contribuirono a garantire che la cavalleria diventasse l'arma militare fondamentale dei Medi e dei Persiani. Tuttavia, questi popoli non facevano affidamento solo sull'arco poiché altrettanto spesso caricavano per impegnarsi in combattimenti ravvicinati con la fanteria e la cavalleria nemiche. Pertanto, l'importanza di proteggere le loro preziose cavalcature crebbe. Nel corso del tempo, gli iraniani adottarono ulteriori misure per proteggere le loro cavalcature, ricoprendo gradualmente il cavallo e il cavaliere con sempre più armature. Un processo che forse fu il risultato del conflitto con il potente impero neo-assiro del Vicino Oriente antico. Questi primi catafratti contribuirono all'ascesa dell'Impero achemenide, che contribuì a diffondere il concetto di catafratto sempre più lontano.

I catafratti erano quasi universalmente rivestiti con una sorta di armatura a scaglie, che forniva forza e flessibilità. Un set completo di armature catafratte per il cavallo potrebbe consistere di circa 1.300 scaglie del peso di circa 40 kg o 88 libbre. L'armatura era solitamente divisa in sezioni, piuttosto che in un unico pezzo di grandi dimensioni, in modo che ogni pezzo potesse muoversi in modo indipendente. Ciò dava al cavallo una maggiore libertà di movimento e permetteva all'armatura di adattarsi perfettamente al suo posto. Anche il cavaliere era completamente corazzato, sebbene la sua armatura potesse consistere in scaglie, maglia, lamelle o una combinazione dei tre. Il braccio principale di un catafratto era l'enorme lancia kontos, che richiedeva due mani per essere maneggiata. Le armi ausiliarie potrebbero includere una spada, una mazza o un arco.